这一日秋高气爽，凤鸣寨上上下下男女老少除去必须留守的岗哨外尽皆齐聚山门，为的便是要给他们的大寨主“血罗刹”池翎送行。

        池翎穿着一身深蓝色的劲服，身披纯黑的大长斗篷，乌黑长辫垂在斗篷后。牵着赤红骏马一边回头道：“诸位，莫要再送了，快回吧。”

        柳云婵立于最前，嘱托道：“阿翎，我们都知赴这一行势必惊心动魄，你的武功虽高，但江湖凶险复杂不比这里边陲之地，起居住行都要当心，莫不要着了人家的道了。”

        池翎微微点头，韩元娘又道：“那蓬莱派的贱人最是狠毒，你与她决斗之时定要小心她的‘丹凰银针’，当年老寨主就是受此暗害最后才不治身亡。”说到这她已带起哭腔，显是往事历历在目。

        潘月容也道：“寨主，您一定保重身体，就是报不了仇也一定要顾全自身，我们就在这等您回来……”

        寨中姐妹多年相依之情，池翎也愈发动容。这一场决战她也没有十足把握能胜，到时生死决绝，那今日之见便是永别了。

        她强忍泪水，与大小头目互道珍重后系紧水龙剑，跨上“流火”，一骑绝尘向东而去。

        二十五年前，泰山派的掌门大弟子池怀瑾在祁连山技压群雄，夺得了西藏密宗的无上神功“气经”，更凭此举名震江湖，使泰山派一时风名无亮。

        而更让人羡煞妒煞的是，同样在祁连之巅败给池怀瑾的两位名门女侠，竟同时爱上了玉面少侠。

        这其一，自然是池翎之母，出身素女教的傅映秋。

        而另一位女侠，便是池翎十六年之约的对头，蓬莱派的萧清漪。

        可能是因为江南女子婉约多姿，池怀瑾最后与傅映秋坠入爱河。

        那一日在灵丘大婚，南北武林同道，凡是名头响亮的正道人士皆齐聚在此，祝贺这位泰山候选掌门新婚大吉。

        但天有不测风云，池怀瑾竟在新婚之夜离奇惨死，婚房内的“气经”同时不翼而飞，矛头一时齐指傅映秋。

        漫天指责下，泰山派一齐向傅映秋施压，这新婚府宅便上演了全武行。

        前来祝贺的武林同道有的是为池怀瑾不平，有的是与素女教本有嫌隙，而更多的则是为了争夺这本无上内功。

        婚宅燃起大火，烧的天昏地暗。

        这一战泰山派损失惨重，跌落神坛，而素女教更是基本退出历史舞台，再起不能。

        为了避祸，心灰意冷的傅映秋只身一人远遁中原，途中却又发现自己怀了池翎。

        流落塞北待池翎出生后，就在敦煌郡建立了这座凤鸣寨栖身。

        再之后萧清漪深信池怀瑾之死是傅映秋所为，带领一批“志同道合”之人，一直追踪傅映秋踪迹。

        直到八年之后，才寻到踪迹远赴塞北向傅映秋寻仇。

        就是那一战，傅映秋虽险胜但却伤在萧清漪“丹凰银针”之下。

        萧清漪心有不甘，便定下了十六年之后的十月初十，与她再决生死，而决战之地就定在埋葬池怀瑾之处，太白巍山之上。

        只是她没想到，“丹凰银针”引发傅映秋旧伤，不久就散手人寰，而八岁的池翎却牢牢记着害死母亲的仇人模样，决心替母赴约，手刃亲凶。

        再说池翎，一路东去只走官路不走小路，她生平自律又是谨小慎微，路上确是平安无事。

        但这毕竟山遥路远，待行至山西境内离石郡时已用了近二十天。

        这一日，池翎瞧着地图辨不清道路，便央着一老伯问路：“敢问老丈，从此处前往马邑郡，要走何路啊？”

        那老丈也是和善，笑道：“马邑郡在北面，不过陆路行不通，得先绕到南边碛口镇，由渡口过河再重新向北两三日便到了。”

        池翎久居塞外，水性不精，又问：“只此一条路吗？”老丈略一沉吟：“此路便是最近的道路了，若是其他路途无论转向何处，都要多花费时日，况且最终都需渡河不可。”

        拜谢过老伯，池翎按着道路牵着马转到了碛口镇，待寻到渡头，眼前壮观黄河之景让她目瞪口呆。

        那河宽近百丈，河水混浊瞬息万变，惊涛拍岸。

        硕大的商船骑着汹涌澎湃的骇浪起起伏伏，码头上纤夫们吹着整齐划一的号子，力夫们手脚伶俐地搬卸着货物。

        再看朵朵浪花被河水冲上码头，再奔腾回荡起接二连三怒号拔驰的急转漩涡，从没见过这般壮景的池翎久久无言。

        又一道骇浪冲上码头，“流火”嘶鸣一声发抖的后退，缰绳一动池翎反应过来，轻轻抚摸马头，喃喃道：“你也一样怕了吗，是了，我也怕了。”

        离约定的太白巍山越近池翎心中愈发不安，从今天算起，还有七天便是十月初十，到时是生是死便是全凭老天是否垂怜。

        这倒是提醒了池翎，这匹跟了她多年的红马全没必要与她一起冒险，池翎对它笑道：“火儿，载了我这么远辛苦你了，今日我就送你回去，往后的路我一个人走便可。”

        这碛口镇坐落在湫水河与黄河交汇处，湫水河携来了大量泥沙，挤占黄河水道，使河床内暗礁错落，落差极大。

        再往上游去，便不得行船，素有“黄河水路，谈碛色变”之说。

        是以，无论大小、远近的船舶，一到碛口便要停泊在此，转雇驮队改行旱路。

        而一走旱路，遇到山贼匪寇的概率便远远大于遇到水贼，故大部分船商都会请镖局押镖护送他们的货物，这也使得山西境内镖局鼎盛。

        思虑既定，池翎寻了码头附近一处茶肆，小二在门口拴好了马，迎着她进了大堂。

        掌柜的见她器宇不凡，亲自前来招呼：“这位客官，您要来点什么？”

        池翎随口要了一壶茶水，两碟点心，询问起镇上可有镖局。

        掌柜的一愣，寻思着这位也不像是船商模样，但还是答道：“镇上确实是又两家镖局，敢问客官您是要押运什么货物，共有多少车？”原来掌柜的自以为池翎是停泊在碛口的船商。

        池翎明白掌柜的误会所在，解释道：“我并非是要押镖通商，而是要运送私人货物。”掌柜的这才恍然大悟：“原来如此，镇上的镖局都是只接车队生意，客官若是想运送贵重物品，还得去县里才行。”

        辞了掌柜，池翎刚离开茶肆走了不远，便听身后窸窣的足音，池翎心说莫不是终于遇到劫匪了？

        侧过头语气平淡道：“不必躲躲藏藏，有事就请说吧。”

        来人不过十五六岁年纪，与池翎差不多高，眉眼间稚嫩未脱，却已隐有文秀玉人的仪容之美。

        一件素色长褂周正地罩住他肩膀，把料子撑得饱满。

        虽是陌生面孔，但教人提不起半点敌意。

        那少年被池翎发现了踪迹，脸颊一红：“姐姐莫要误会，我刚才偶然听见姐姐谈话，可是需要镖局护送吗？”

        池翎上下打量了少年一番，蹙起秀眉：“我若说是又如何？”少年连忙摇头道：“我绝非故意偷听，只是看姐姐你独身一人，想帮你的忙而已。”

        池翎心里发笑，面上却神色如常：“你如何帮我？”

        “嗯……在下是临水县顺远镖局的人，可以帮姐姐带路，就是不知姐姐要护送什么镖呢？”

        池翎这才弄清他的来意，除了最后一分戒心：“就是我牵着的这匹红马，送到敦煌，你的镖局能接吗？我只要求平安送达，多少银子都不成问题。”

        那少年连连摆手，纠正道：“可不是我的镖局，我只是镖局的学徒而已。今天本是来给我师父打碛口镇特色的老黄酒，才不小心听到姐姐的谈话的。”原来这顺远镖局乃是山西赫赫有名的大镖局，光是江湖上有头有脸的镖师就有十几人，更不用说还有三名大镖头以及总镖头“铁霸枪”贺永丰。

        池翎见他窘迫的胀红了脸，心说这少年倒是热心肠，原是得来全不费工夫。

        池翎又与这少年互通姓名，这少年名叫林修言，本是陕西人士，十三岁时被父亲送到顺远镖局拜在镖师霍明远门下学艺，已有三年光景。

        林修言骑着一匹小白马，马鞍下系着一只黄皮酒葫芦，他虽年少马术却很不错，与池翎相伴返回镖局。

        池翎又详问镖局事宜，林修言许是没什么江湖经验，全无城府，对池翎所问如实相告。

        原来顺远镖局总镖头贺永丰要在明日七十岁寿诞之际，金盆洗手退出镖行，总镖头之位传给大徒弟严景东。

        不仅各路镖师都卡在今日回镖，到时还会有各方江湖门派派出弟子前来庆贺。

        说到这林修言满眼羡慕，显是憧憬。

        “所以你师父遣你买酒，也是为了庆贺了？”林修言点点头：“师父对我是极好的，学艺的时候从不苛责，不像其他师父，稍有不顺便严加处罚。”顿了顿：“尤其是严师伯，对待弟子最为严厉。不过若是能拜在他门下，武功也会出落得一等一的好，不出几年就能升为‘趟子手’。”

        古来镖局拜师传武，三年学艺三年卖身。

        但若能从学徒升到“趟子手”，那便会有押镖的分成，镖行又是门广开财源的生意，用不了几年就能买宅买地成家立业，这便是林修言这样的学徒梦寐以求之事。

        趟子手尚且如此，更不用说再往上的镖师、镖头了。

        待到下午，两人进了临水县，这中原富庶商业繁荣自不是塞北可比，街面上贩夫走卒的唱卖声不绝于耳。

        转过街头，未等林修言发话池翎已是远远看见一面粉墙，门口坐落着一对威武的石狮子，正中两面朱漆大门，门上矗立着一方红地金字的匾额，上面题着“顺远镖局”四个大字。

        再看镖局外面张灯结彩，十几名镖局弟子正恭维着前来贺寿的宾客，虽然正日子是明天但一部分宾客今日便到了。

        池翎随着林修言下马未至门口，镖局弟子中转出一名年轻女子前来相迎，池翎见她步履轻盈矫健，心知功夫比林修言高明得多。

        果然林修言点头行礼，唤道：“严师姐，你怎么亲自来迎客了？”

        严师姐十八九岁年纪，生得明眸皓齿，玉貌花容。

        虽是女子，一举一动却十分大气，紧身短袄下她玲珑苗条的身段表露无遗。

        对着林修言展颜笑道：“爹爹还未回镖，好几位重要的宾客今日便到了，自然要我前来迎客。”说着用眼神向他询问起池翎身份。

        林修言会意，为二人互相引见，又将池翎要押“物镖”的事说了。原来眼前的妙龄女子就是大镖头严景东的独生女儿严雨珍。

        严雨珍极具眼色，略一打量池翎目光又落在她腰间的水龙剑上，便知这女人绝非凡人，切不敢怠慢得罪。

        恭敬笑道：“承蒙东家照顾我家生意，不过明日是我们镖局的大日子，今日暂不接镖，要等明日才再次开张。若您不弃，镖局做东请您小住一日，明日大典之后再议，如何？”几句话却是滴水不漏。

        只要渡河，到达太白巍山不过两日光景，池翎自不差这一天。

        不过她独住惯了，婉言道：“不必麻烦了，我明日再来就是。”严、林二人挽留一阵见池翎确非客套，也不敢再勉强，便恭送池翎离去。

        辞了二人，池翎特意选了一家较远的客栈住下，会了钞正欲上楼，便看楼梯上五人正往下走。

        这五人清一色的灰衣长袄，尤其是打头的那位青年男子，长相温文儒雅，倒是注目。

        那四人却要与这位男子分道扬镳，在客栈门口簇拥着他。池翎虽不想多管闲事，但那几人俯耳低语却被她听个清楚。

        “我祝寿之后还有些事。你们先行，等到了开封再聚。”

        “孟大哥，那我们就告辞了。不过要我说，这为贺永丰祝寿的江湖中人一多半都是要借道去参加‘金刀盛会’，看看谁有本事娶到那祁安潼。您为何不与我们同去？”

        那打头男子道：“临时有些私事要办，一两天怕是脱不开身，不好让各位兄弟干等耽误了参加‘金刀盛会’。待我了了此间事，便去找你们。”

        “以‘金刀’祁万山的名声为女儿布下比武招亲，自然引得各门各派的青年高手共论武道，以武会友。孟大哥切莫迟了，我们九曲帮扬名还要仰仗您。”

        那斯斯文文的男子眉梢一挑，却不言语。又有人道：“不过祁安潼虽是美貌，孟大哥却未必瞧的上，咱们只当个看客就是。”

        “是了，若论祁安潼的追求者中武功人品佼佼者，非官子钦、卫四海不可。祁万山只怕也是担心由自己选婿会得罪另外一人，才借此由头公开比武招亲。”

        “害，既然孟大哥没有此心，也不必与官、卫二人争个高低，就当增广见闻了。日后回到帮里，也有谈资是不是？”

        几人越说越远，再往后以池翎的耳力也听不清了。

        池翎少履中原，为中原武林人物鲜有听闻，不过她还有要事在身，自没那心思关心。

        独自上楼在床上合衣而躺，闭目养神。

        顺远镖局

        “师姐，严师伯怎么还没回镖？”

        “爹爹他许是路上耽搁了。不过放心，明日吉时之前，爹爹他必定会回来。”严雨珍神色得意，明日之后，顺远镖局总镖头之位就是她爹爹严景东的了。

        要知做镖行生意，只靠武功是行不通的，真正重要的是广结人脉，有道是：多个朋友多条路，多个仇人多堵墙。

        贺永丰能将镖局做的这般大，自然少不了黑白两道的照拂。

        而他之所以宴请如此多的宾客，就是因为要向世人告知，镖局虽然交由他的大徒弟掌管，但顺远镖局的地位依旧，他也好顺顺利利的安享晚年。

        林修言把酒呈给师父后，严雨珍又来找他，吩咐他去会客厅招待几位最重要的宾客。

        原来是二镖头让她挑选几名仪表优良的男弟子待客，莫要让镖局在贵客面前失了脸面。

        这样一来，姿貌出众的林修言自然便被选中。

        这可是出头露脸的良机，别人求都求不来。可林修言却是安稳的性子。若不是师父霍明远也让他去，他非得找理由拒绝严雨珍不可。

        林修言跟着另外两位师兄换了件崭新的衣袍，准备茶水端上大厅，林修言询问：“师兄，这贵客是谁啊，严师姐如此重视？”

        “听我师父说他们都是名门正派的杰出弟子，虽然和我们年纪相差不大，但武功不知比我们高出多少。”

        另一位师兄讥讽道：“他们都能学到极为高明的武功，哪像我们每日苦苦学艺，升到趟子手却还遥遥无期。”

        林修言对他们却没什么羡慕，又问：“敢问师兄，他们都是何方门派的高人啊？”

        这两位师兄虽也是学徒，但早就过了三年学艺之期，自然跟着镖师们一起出过镖，也算是行走江湖，见多识广了。

        便对他道：“我早就看过名帖，分别是太一观、知云派、恒山派的同辈。不过你也不用紧张，到了大厅少说多做就是。”

        来到会客厅，只见厅间端坐三人，两男一女。

        其中一人身着道袍，拢发成鬓，头戴青莲冠，却是极为年轻的少年人。

        林修言三人各添了茶，那年轻道士向对面的锦衣绣袍的男子道：“王兄，知云派与金刀门素来关系紧密，倒时还要仰仗王兄为我等寻一处好位置一览盛会。”

        林修言添完茶退到一边，只见那“王兄”笑道：“赵师弟恐怕抬举我了，我只不过是仰仗师门之威，才为祁老前辈邀至名单前列。我一小辈，哪有面子置喙呢。”

        “王兄如此说，便是认为我太一观比不上你知云派有威望了？”

        锦袍男子不置可否：“赵师弟既如此想，我也不好详说。反正我参加盛会不过是想多结识些朋友，赵师弟如此认真，莫不是真想参与‘比武招亲’不可？贤弟这般年轻，怕是有些早吧。”

        年轻道士冷笑道：“在下愚钝，武功自然是不够，还想请王兄指教。”

        “好说，好说。”

        话音一落，年轻道士右掌一击圆桌，桌上果盒中崩起三枚榛果，紧接着右手一拂，榛果快似流星直冲向锦袍男子。

        但见他不慌不忙在桌上张手一抄，同样弹出三枚榛果，六枚榛果在空中碰了个正着，发出三声清脆的苦响。

        随后三粒黑点不偏不倚落入年轻道士面前的茶碟里，仔细看去正是三颗完整的灰褐果仁。

        这锦衣男子的目力准头自然不足为奇，难就难在指力恰好击破榛果外壳却不伤果仁，还能借力打力使其弹回茶碟中，这一手弹指神通的功夫实在惊世骇俗。

        锦衣男子一笑：“赵师弟许是未尝过这种鲜果，为兄帮你开了外壳，便请用吧。”

        年轻道士轻哼一声，已是知晓这王廷民内功极深，但他却还想试探他的外功，右手一伸便要动手。

        谁知右首的女子二指并出在他手腕上轻轻一按，他这一招“惊雁掌”却发不出去。

        那女子不过二十岁年纪，眼含秋波，美艳动人，“赵师兄，我等为祝寿而来，主人未至，岂有动手之理？不如等到‘金刀盛会’之际，你们再争个高低吧。”

        她这两指一捺之功尽显内力精纯，赵长生心知此乃恒山派“神沁典”中的暗劲，当下束手一翻收了掌力，“那便依李师妹所言，改日再领教王兄的高招了。”

        以林修言的功力虽瞧不出什么门道，但也知晓刚才几人已展露出深奥的武学，绝非他所能企及。

        正自这时厅后又上了三盘精致点心，另外两名师兄都瞧出赵长生不好相处，忙抢了两盘点心分别送向另外两人，难题便留给了林修言。

        林修言无可奈何，只得硬着头皮上前，送好点心之后刚一转身，一只脚恰好拦在他的面前。

        他来不及收腿立时绊了个跟斗向前跌去。

        若是平时他自然能用一个“铁板桥”的身法保持平衡，可这只脚所拦的位置恰到好处，让他用不出武功来。

        就在他要摔了个狗啃泥之际，一柄被淡青色剑鞘包裹的长剑宛如天外飞鸿，轻巧的抵在林修言的肩头，这柄长剑的力道角度又准又确，一下止住了下跌之势助他直起身来。

        林修言惊魂未定，刚抬起头便看见一张白雪般的嫩颜，“小兄弟，你没事吧。”林修言摇摇头，回眼看去却见赵长生正盯着那柄长剑。

        李寒衣神色不变：“赵师兄，我刚才的剑法你可瞧清了？”原来赵长生忌惮她刚才所展露的功力，方才借林修言试探于她。

        赵长生尴尬一笑：“李师妹莫弃，久闻‘惊鸿剑法’以御为攻，今日得见果然名不虚传。”

        忽然厅外一阵爽朗笑声：“真没想到居然这般热闹，王兄，在下来晚了切勿怪罪。”话音未落一男一女先后进厅。

        严雨珍忙把林修言拉到一旁，正欲替他对赵、李二人致歉，王廷民已是回应道：“孟兄，你来的如此晚可没有一览‘惊鸿剑法’的眼福喽。”

        “无事，我虽未能瞧见李师妹的剑法，但若能领教太一观的绝技也算不枉此行。”言语之中隐隐针对起赵长生。

        在场中人只有王廷民知道这位底细，但却只是笑看并不点破。

        赵长生眼见这人生得面如冠玉，衣着虽是质朴但穿在他身上却显得熠熠生辉，心生不悦道：“不知阁下是哪位啊，我太一观的绝技岂是闲杂人等可看？”

        严雨珍眼见火药味十足，忙要上前劝慰，那男子却道：“严姑娘不必在意，就让我这个闲杂人等领会一下这位兄弟的‘绝技’。”原来这人生平最恨挟技欺人之人，却是要为林修言打抱不平。

        太一观乃天下道教之尊，赵长生岂会惧他，冷哼一声：“那就看你有没有这个本事了。”林修言见纷争因自己而起，正犹豫着是否开口之时，但觉一阵劲风拂面，刚略一眨眼，两人已是单掌触在一起，身法之快，当真匪夷所思。

        赵长生抢步上前“太上经”神功以掌催出，孟云泽同样举手回礼，运力于掌，与他抵在一处竟丝毫不落下风。

        赵长生只觉对方掌中生出一股源源不断的霸道内力，心说这人是谁竟这般厉害。

        眼见内功胜不得对方便要以外功取胜，右掌粘在一处，左掌斗然探出抓向对方手腕‘阳池穴’。

        谁知对方变招亦是沉着迅捷，反手勾腕与他拆在一起，掌劈指戳，擒抓按捺，极尽变化之能事，短短瞬息之间，两人便性命相搏般斗过了十几招。

        见招拆招的同时两人又在竭力催动相抵的掌力，只求迅速置对方于死地，场面瞬时惊心动魄。

        王、李二人自恃身份，岂肯落得一个合击于人的名声？

        自然不会上前拆解。

        严雨珍虽急的跺脚，却苦于没有这个本事。

        林修言更不必说，一脸茫然呆在当场。

        就在这生死攸关之际，忽然一道声如洪钟的嗓音响起：“两位小兄弟，罢手吧。”话音未落，来人两手分别压住赵、孟二人手腕，甫一用力，向外分崩。

        二人分觉一股神摇魄动的强大功力挡在正中，掌心发麻当即缩手。

        两人本已斗到酣处，掌力纠缠在一起，万没想到竟有人如此轻易将两人分别震开，不由得肃然起敬。

        严雨珍一见来人忙单膝跪地，恭敬道：“总镖头好。”林修言这才反应过来，忙跟另两位师兄跪地行礼。

        原来这位便是顺远镖局的总镖头，“铁霸枪”贺永丰。在场的名门弟子虽见这老人发须皆白，却丝毫不敢怠慢，也纷纷向他躬身行礼。

        贺永丰摆摆手，道：“各位不必多礼，既然都是为老夫祝寿而来，就卖老夫一个薄面，此事就此揭过，如何？”

        赵长生也被他这一手镇住，想起师门嘱托心道：“这老头果然名不虚传，不愧是一杆铁枪打遍北六省无敌手，自然不会撕下脸皮。”于是道：“贺老前辈既然如此说，晚辈自当遵命。”

        贺永丰含笑点头，又对孟云泽道：“不知这位小兄弟如何称呼？”

        “晚辈姓孟，名叫云泽，代表九曲帮来为老前辈祝寿。”言语之时也是极为恭敬。

        赵长生心道：“原来是名震黄河的九曲帮，怪不得这般难缠。”

        贺永丰道：“原来如此，樊帮主还好吗？”

        孟云泽道：“家师安好，临行前特意嘱咐我，告诉前辈切勿挂念。”

        李寒衣也上前见礼，贺永丰一听恒山派的名头态度更是亲昵，连连称赞起她的才貌，倒是让李寒衣有些不好意思。

        “还是年轻好哇，岁月不饶人啊。”贺永丰高声笑道：“老夫明日就要金盆洗手退出江湖，之后武林中就靠你们这些后辈了。”

        又吩咐严雨珍为四人重新沏上茶水，畅聊至深夜。

        欲知后事如何，且听下回分解。